佛法本是一味的，由于接受者的程度——根性的高下不一，以及生存时代与生活环境的差异，对于佛法的看法，也就因人而有不同的解释了。佛经中说：【佛一圆音演说法，众生随类各得解】，就是指的这一层意思。比如：最有名的佛的十大弟子，他们各有一种第一的特殊的性格。这可算是佛教分宗的最初征兆。所以，佛涅般后的四、五百年间，单是印度境内的小乘佛教就分有二十部派之多。就是因为小乘佛教分得七零八落，而失去了统一教化的依准力量，大乘佛教就在印度境内应运而生。

而传入中国的佛教，主流就是大乘佛教。当然，佛教传入中国以后最初也是没有宗派门户之见的，后来由于翻译事业的逐渐鼎盛，佛典的大量译成，以及佛教思想家们对于佛法的分类判摄，才有了宗派的出现。如有名的天台宗【五时八教】和华严宗的【五教十宗】。继后，其他宗派也相继判教。什么是判教？就是以佛四十九年所说的法〔经、律〕来判释自己的宗派属佛所说的至上的圆教经典。所谓的：各宗大师尝有教相判释，以判各宗之高下而定自宗之位次。教判既兴，门户遂起。

佛教在印度，小乘有上座、大众二十部派争执；大乘有中观、瑜伽空、有二宗。

佛教传入中国后，起初没有区分大小乘经典，立宗立派也没有区别，成型的有：律宗、成实宗、俱舍宗、三论宗、涅般宗、地论宗、禅宗、摄论宗、天台宗、净土宗、唯识宗、华严宗、密宗这十三宗派。这十三宗中，涅般宗归入天台宗；地论宗归入华严宗；摄论宗归入唯识宗。流传迄今者，实唯十宗。

后来科判这十宗中的俱舍宗、成实宗列属小乘经典。故中土大乘宗派中，有影响的现今仍流行的实属八大宗派：三论宗、天台宗、华严宗、唯识宗、律宗、禅宗、净土宗、密宗。

因此，修学佛法，最好是选择近于自己根性或兴趣的，作为入门的方便。在中国的大乘八宗之中，【唯识】近于科学；【三论】近于哲学；【华严】及【天台】近于文学；【真言】及【净土】近于美学；【禅宗】是佛法的重心。太虚大师说：“中国佛教的特质在禅”。任何一宗，均可汇归禅的精神；至于【律宗】，乃是整个佛教的基础。所以严格地讲，律宗不该自成一宗。律宗应该遍属于各宗，至于宗教的素质，乃是各宗皆备的。

自晚唐以下的中国佛教，禅宗特盛，继而禅净合一。近代，禅宗出了寄禅及虚云；净宗出了印光；律宗出了弘一；天台出了谛闲；华严出了丹霞；唯识出了欧阳竞无〔渐〕。但从大致上说，在民间仍以禅净二脉的影响力较大，在学术界则以唯识的影响力较大。密宗虽也盛行，但是非常混乱。

现代佛教可分为南传佛教与北传佛教二大传承，北传佛教又可分为汉传佛教与藏传佛教，因此又可分为三大传承。南传佛教大致上就是上座部佛教，北传佛教大致上就是大众部佛教，包括大乘佛教（主要是汉传佛教），以及秘密大乘佛教或金刚乘佛教（主要是藏传佛教）。

汉传佛教的八宗

三论宗

天台宗

贤首宗（华严宗）

禅宗

密宗（真言宗）

净土宗

律宗

法相宗

藏传佛教的教派

宁玛派 (又名“红教”或“古宗派”)

噶举派 (又名“白教”)

萨迦派 (又名“花教”除了萨迦本派之外，尚有哦巴、茶巴、种巴三支派)

觉囊派

噶当派

格鲁派 (又名“黄教”)

希解派

觉宇派

廓扎派

夏鲁派