据英国《每日邮报》报道，极光是一种美丽的天象，在地球高纬度地区能够观测到，但是从太空观看到的极光是什么情形？国际空间站宇航员和搭乘航天飞机的宇航员从太空拍摄下了奇丽的极光，比从地球上观看到的更为怪异。

在两极上空大气层以上数十公里的太空，极光现象仍能被清楚地观测到。红色、绿色的极光闪烁着怪异的微弱绿光，好似鬼怪之光，给人以寒冷的感觉。在绕地轨道上的宇航员用长曝光相机和35毫米胶片拍摄下了这些怪异的图片。

而在地球上，极光现象要显得更为美丽。在地球南北两极附近地区的高空，夜间常会出现灿烂美丽的光辉。它轻盈地飘荡，同时忽暗忽明，发出红的、蓝的、绿的、紫的光芒。极光多种多样，五彩缤纷，形状不一，绮丽无比。

很长时间以来，人们并不了解极光发生的原因，一直是人们猜测和探索的天象之谜。从前，爱斯基摩人以为那是鬼神引导死者灵魂上天堂的火炬。13世纪时，人们则认为那是格陵兰冰原反射的光。到了17世纪，人们才称它为北极光——北极曙光，认识到它可能是极地地区发生的一种天象。随着科技的进步，人们才明白极光原来是由于地球磁场和太阳风相互作用产生的。太阳风是太阳喷射出的带电粒子。太阳风在地球上空环绕地球流动，以大约每秒400公里的速度撞击地球磁场。地球磁场形如漏斗，尖端对着地球的南北两个磁极，因此太阳发出的带电粒子沿着地磁场这个“漏斗”沉降，进入地球的两极地区。磁气圈的带电粒子，大部分是电子，但是也有中子和更重的粒子，同50英里高空的上气层原子及分子发生碰撞，产生了这种“鬼怪之光”。碰撞会导致电子发生量子跳跃，其能量就转化成可见光。在南极地区形成的叫南极光。在北极地区形成的叫北极光。

国际空间站宇航员拍摄的北极光壮美图片，照片下方有灯光处是芬兰、俄罗斯、爱沙尼亚和拉脱维亚的城市。

地球大气中的不同成分导致了极光颜色的五彩缤纷。地球周围的大气中，含不同的气体分子。当从太阳来的带电微粒与不同的气体分子冲撞时，就发出不同颜色的光。比如大多数的机关是红色和绿色，是氧原子同太阳风中的带电粒子碰撞产生的，氮气受到冲击能产生粉色、蓝色和紫色极光，如氖气受到冲击时就发出比较罕见的桔黄色极光，氦发紫光。极光的形成与太阳活动息息相关，太阳风活动的水平同样会对极光的颜色和强度产生影响。逢到太阳活动极大年，可以看到比平常年更为壮观的极光景象。在许多以往看不到极光的纬度较低的地区，也能有幸看到极光。2000年4月6日晚，在欧洲和美洲大陆的北部，出现了极光景象。在地球北半球一般看不到极光的地区，甚至在美国南部的佛罗里达州和德国的中部及南部广大地区也出现了极光。

极光这一名称来源于罗马 “黎明”女神奥罗拉(Aurora)。奥罗拉是希腊神泰坦的女儿，是太阳神和月亮女神的妹妹，她又是北风等多种风和黄昏星等多颗星的母亲。北极光又称为“Aurora Borealis”，通常是在9月到10月以及3月到4月发生，不过这种美丽的天象只有北半球高纬度地区才能看到。而南极光又称为“Aurora Australis”只有在南极洲、南美洲的高纬度地区才能观测到。

极光现象也是许多图书和影视片追逐的对象，包括飞利浦-普尔曼的《北极光》和电影《频率》，但是极光现象却很少被从太空中拍摄到。在太阳系行星中也曾观测到类似的极光现象。土星和木星磁场比地球更强，哈勃天文望远镜从观测到两颗星球上的极光现象。而更遥远的天王星和海王星上也观测到过极光现象。

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